Le Rorqual commun (Balaenoptera physalus) est l'une des espèces de baleinoptères les mieux connues. Après la baleine bleue, et avec une longueur d'environ 25 mètres, c'est le deuxième plus grand animal ayant jamais existé sur la planète et le plus bruyant des mammifères marins. On le trouve dans tous les océans, ainsi qu'en mer Méditerranée, vit fort longtemps, probablement une centaine d'année. L'espèce, protégée, est considérée comme menacée par l'IUCN

Aspect

La taille adulte peut atteindre 27 mètres en antarctique et 24 mètres en arctique, mais la taille moyenne est d'environ 19-20 mètres. La forme est très allongée. Le dos gris est foncé à marron et le côté gauche du corps est plus foncé. Le ventre et le dessous des nageoires pectorales et de la nageoire caudale est blanc. Les rorquals communs possèdent souvent des dessins angulaires clairs sur leur mandibule inférieure. Ce type de coloration asymétrique, si elle est quelquefois présente chez la Baleine de Minke, est caractéristique de ces rorquals et constitue un moyen simple d'identification des individus; aucune explication satisfaisante de cette coloration asymétrique n'existe.

La nageoire dorsale bien visible est en forme de faucille inclinée à moins de 40 degrés et postée sur le tiers postérieur du corps; elle mesure 60 centimètres. Les rorquals disposent de 56 à 100 rainures de la gorge au nombril. Leur dos est caréné jusqu'à la nageoire caudale; leur museau est étroit, en forme de V, avec une seule crête longitudinale médiane en avant des évents.

évent de rorqualChaque côté de la mâchoire supérieure porte 300 à 400 fanons qui peuvent mesurer jusqu'à 76 centimètres.

Si aucune mesure de poids n'a été effectuée sur un adulte normal on estime qu'un adulte de 25 mètres pèse pas moins de 70 tonnes. Un nouveau-né mesure approximativement 5,5 à 6,5 mètres et pèse approximativement 1 800 kilogrammes.

Alimentation

Le rorqual commun possède des fanons qui lui permettent de filtrer les petits poissons, calmars et crustacés dont les Mysidacea et le krill. Ce rorqual s'alimente en ouvrant ses mâchoires tout en nageant à bonne vitesse (11 kilomètres par heure) et engloutit jusqu'à 70 mètres cubes d'eau. Il ferme alors ses mâchoires et rejette l'eau à travers les fanons. Chaque filtrage peu apporter près de 10 kilogrammes de nourriture, et chaque rorqual commun peut absorber jusqu'à 1 800 kilogrammes par jour. On a calculé que ces rorquals doivent dépenser, dans des conditions normales, trois heures par jour pour satisfaire leurs besoins énergétiques. On a également observé des rorquals communs entourer des bancs de poisson de façon à les rendre plus compacts et ensuite les engloutir.

Reproduction

Les rorquals communs sont plutôt monogames et se rencontrent souvent en couple. La gestation dure 11 mois. La mère peut porter jusqu'à 6 fœtus, mais les naissances uniques sont la norme. Les femelles atteignent probablement la maturité sexuelle entre 6 et 12 ans et se reproduisent ensuite tous les 2 ou 3 ans. La maturité physique complète n'est atteinte qu'entre 25 et 30 ans. Comme pour quelques autres espèces de baleines, la maturité sexuelle est atteinte avant la maturité physique, peut-être par adaptation à la chasse intensive des humains.

Les jeunes sont sevrés entre 6 et 7 mois alors qu'ils mesurent entre 11 et 12 m.

Des hybrides entre baleine bleue et rorqual commun ont été repérés dans le nord Atlantique et dans le nord Pacifique.

Caractéristiques

Le rorqual commun peut parcourir une distance de 300 km par jour, et à cette occasion soutenir une vitesse de 37 km/h avec des pointes à 40 km/h. Les rorquals vivent probablement jusqu'à plus de 90 ans.

Le rorqual expire par souffle toutes les 30 secondes à une minute, plusieurs fois de suite, à chaque remontée à la surface. Le reste du corps reste souvent submergé. On a mesuré des descentes à près de 600 m sur des durées de plus de 20 minutes.

Des rorquals communs ont été observés en train d'effectuer des sauts hors de l'eau.

Éthologie

Les rorquals communs sont plus grégaires que les autres rorquals. Ils vivent souvent en troupe de 6 à 10 individus, mais on a pu observer des groupes allant jusqu'à 100 individus.

Les rorquals mâles vocalisent abondamment à basses fréquences. Ce sont après les baleines bleues, les vocalises les plus bruyantes. La plupart des vocalises le sont en modulation de fréquence entre 16 et 40 Hertz. Chaque émission dure environ 1 à 2 secondes et les diverses combinaisons de sons se produisent dans un ordre modulé durant 7 à 15 min. Ces chants sont répétés sur de longues périodes. Les vocalisations sont émises à une puissance acoustique pouvant atteindre 184-186 décibels pour 1 µPa de pression sonore à 1 mètre. Ils peuvent êtres détectés à plusieurs centaines de kilomètre de leur source.

On estime que l'augmentation du bruit sonore dans l'océan gène la reproduction des rorquals communs en empêchant les mâles et les femelles réceptives de communiquer entre eux.

Répartition

Leur population est estimée actuellement à 100 000 individus. Comme beaucoup d'autres rorquals, le rorqual commun se rencontre dans toutes les mers du globe, des tropiques au cercle arctique. Ils ne sont absents que dans les zones polaires et dans les mers isolées comme la mer Rouge, le golfe Persique, la partie est de la Méditerranée et la mer Baltique. Leur densité est la plus élevée dans les eaux tempérées ou froides. La population en Méditerranée est estimée entre 3000 et 7400 animaux. Le rorqual commun préfère les eaux profondes au delà du plateau continental.

Populations d'Atlantique nord

Le rorqual commun migre vers le golfe du Saint-Laurent en mars; en juin, il abonde dans les eaux de Terre-Neuve où il se montre à environ 45 kilomètres au large . Les populations semblent diminuer.

Populations de Méditerranée

Plusieurs recensements, effectués selon une méthodologie stricte au début des années 1990, ont estimé le nombre de rorquals vivant en Méditerranée occidentale, à entre 3000 et 4000 individus. C'est la baleine la plus commune en Méditerranée. D'après les surveillances faites à Gibraltar, il y a très peu d'échanges entre les populations d'Atlantique et celles de Méditerranée.

rer durant les moins d'été et continuer à se nourrir dans les eaux profondes plus froides.

Menaces

Article détaillé : chasse à la baleine.
Comme toutes les autres grandes baleines, le rorqual commun a été abondamment chassé. Entre 1935 à 1965 près de 30?000 rorquals communs par ans ont été tués. En 1966, les rorquals communs du Pacifique nord ont été mis sous la protection de la Commission baleinière internationale. À partir de la moitié des années 1970, les quotas ont été diminués. La CBI a publié un moratoire en interdisant les prises commerciales en 1982 et pratiquement nulle depuis exception faite des prises dites scientifiques. La population actuelle est estimée être approximativement de 40?000 spécimens dans l'hémisphère du nord et de 15 000 à 20 000 dans l'hémisphère du sud. Ces chiffres ne sont qu'un faible pourcentage des populations existantes au XVIIIe siècle. pourtant, le Japon et l'Islande ont annoncé leur volonté de reprendre la chasse.

Les collisions avec bateaux et bruit d'activité humaine sont aussi des menaces sur la préservation de l'espèce. Pour des raisons certainement liées aux courants marins, quelques sites sont régulièrement le fait de ces échouages des rorquals communs morts après une collision. C'est le cas de Villeneuve-lès-Maguelone et de Port-la-Nouvelle

Migration

Les rorquals commun migrent tous les ans de leur zone d'alimentation au zone de mise-bas dans les eaux plus chaudes. Cependant le modèle global de migration n'est pas bien compris. Certains rorquals préfèrent ne pas mig