La chasse à la baleine a lieu ou a eu lieu dans les nombreuses régions du monde où les baleines vivent. La grande taille de ces mammifères marins présente l'avantage d'apporter des quantités considérables de nourriture mais l'augmentation du nombre de prises a conduit à une raréfaction de la ressource poursuivie.

Histoire et préhistoire

.... .Origine
On a longtemps pensé que l'origine de cette chasse était d'origine pré-historique mais sans disposer de preuves tangibles. En fait, plusieurs représentations paléolithiques (en particulier, dans le Sud-Ouest de la France et en Espagne) n'ont pas été immédiatement reconnues comme telles.
Les premières traces historiques généralement admises sont des documents qui attestent la chasse des Basques au XIe siècle siècle et un poème japonais antérieur au Xe siècle siècle qui évoque la capture de cétacés. Dans les deux cas (Golfe de Gascogne sur l'Atlantique et Japon face au Pacifique), il s'agit d'une pratique industrielle s'appuyant sur la capture d'animaux venant dans une zone de reproduction ou en cours de migration. Les baleines ciblées étaient des baleines franches :
.... . Eubalaena glacialis, ou baleine des Basques ou baleine franche de Biscaye ;
.... . Eubalaena japonica, ou baleine du Pacifique Nord.
Ces animaux nagent lentement (ce qui en facilite la poursuite) et leurs carcasses (contrairement à celles des rorquals) flottent naturellement en surface (ce qui en facilite la récupération et l'exploitation).
Toutefois, en 2004, l'hypothèse de l'origine préhistorique de la chasse à la baleine a repris de l'importance avec l'identification de gravures rupestres en Corée du Sud (site de Bangu-dae au bord de la baie d'Ulsan sur la mer du Japon). On y trouve de nombreuses représentations de cétacés et des gravures interprétées comme des scènes de chasse (harpon dessiné en superposition avec une silhouette de baleine par exemple). On a pu y identifier Eubalaena japonica, ou baleine du Pacifique Nord et peut-être des baleines grises.
Tout indique que cette pratique a disparu de Corée sous l'influence du bouddhisme, qui a conduit à la promulgation de décrets royaux interdisant la mise à mort de créatures vivantes dès le VIe siècle siècle.
Ces éléments ont poussé à réinterpréter des représentations gravées provenant de France, d'Espagne ou d'Europe du Nord et la présence d'ossements de cétacés sur des sites paléolithiques (dont de nombreux dauphins et marsouins dont il était difficile de déterminer s'ils provenaient de chasses ou de récupération de carcasses échouées).
Les spécialistes considèrent donc maintenant que cela repousse les premières traces de chasse à la baleine aux environs de Ve millénaire av. J.-C

.... . l'huile (chauffage, éclairage, cuisine). L'huile de cachalot sert à lubrifier les machines travaillant à grande vitesse et demandant des mécanismes de haute précision. L'huile de rorqual était utilisée pour éclairer les villes. Un rorqual bleu de 26 mètres produit 27 tonnes d'huile.
.... . les os sont utilisés comme matériau.
... . les fanons sont utilisés grâce à leur résistance et à leur flexibilité jusqu'au XIXe siècle pour fabriquer des baleines de parapluie et des corsets.
.... . le cuir est utilisée pour fabriquer des ceintures
.... . les intestins séchés utilisés pour réaliser des cordages.
.... . les produits cosmétiques dérivés.
.... .les produits pharmaceutiques dérivés.
.... .l'ambre gris fournit par le cachalot servait à fixer les parfums. On lui donnait aussi des vertus aphrodisiaques au XVIIe siècle.
.... .la spermaceti est de l'huile extraite du crâne du cachalot et servait à fabriquer des bougies.