L'espèce tient son nom des premiers baleiniers basques; proies idéale, exceptionnellement riche en huile. la baleine de Biscaye reste aujourd'hui encore la plus menacée de tous les cétacés. Dans l'atlantique Nord, on dénombre à peine 300 individus, guère plus dans le pacifique nord.

Massive, imposante, de coloration brun clair à bleu noir, la baleine arbore sur la tête de curieuses excroissance calleuses envahies de puces de mer, ces protubérances de jaune clair, orange ou rose. Le schéma de répartition de ces callosités, au dessus des yeux et tout autour du rostre facilite l'identification et le suivi d'un individu.

Dans les eaux tempérées de l'hémisphère nord, la baleine de Biscaye, seul cétacé dépourvu d'aileron dorsal et recouvert de callosités au niveau de la tête, se repère aisément. La simple vue d'une nageoire pectorale ou d'une nageoire caudale suffit aux observateur chevronnés pour l'identifier. Les pectorales, large, épousent la forme caractéristique d'une spatule ; les pales de la nageoire caudale, séparées par une échancrure marquée, se terminent en pointe.